Ogni anno, tra le rovine di quella che un tempo era l'America del Nord, il Campidoglio, l'impitocabile capitale della nazione di Panem, costringe ognuno dei suoi dodici distretti a inviare un ragazzo e una ragazza - i "Tributi" - a competere nei Hunger Games. Allo stesso tempo sanzione contro la popolazione per essersi ribellata e strategia di intimidazione da parte del governo, i Hunger Games sono un evento televisivo nazionale durante il quale i tributi devono affrontarsi fino alla morte. L'unico sopravvissuto viene dichiarato vincitore.
La giovane Katniss, 16 anni, si offre volontaria per prendere il posto della sorellina nella competizione. Si ritrova di fronte ad avversari addestrati che si sono preparati per tutta la vita. I suoi unici assi nella manica sono il suo istinto e un mentore, Haymitch Abernathy, che vinse i Hunger Games anni prima ma che ormai non è più che un relitto alcolizzato. Per sperare di poter tornare un giorno a casa, Katniss dovrà, una volta nell'arena, fare scelte impossibili tra la sopravvivenza e la sua umanità, tra la vita e l'amore...
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