Ogni anno, tra le rovine di ciò che un tempo era il Nord America, il Campidoglio, l'impietosa capitale della nazione di Panem, costringe ciascuno dei suoi dodici distretti a inviare un ragazzo e una ragazza - i "Tributi" - a gareggiare negli Hunger Games. Allo stesso tempo sanzione contro la popolazione per essersi ribellata e strategia di intimidazione da parte del governo, gli Hunger Games sono un evento televisivo nazionale durante il quale i tributi devono affrontarsi fino alla morte. L'unico sopravvissuto viene dichiarato vincitore.
La giovane Katniss, 16 anni, si offre volontaria per prendere il posto della sorella minore nella competizione. Si ritrova di fronte ad avversari super-allenati che si sono preparati per tutta la vita. I suoi unici punti di forza sono il suo istinto e un mentore, Haymitch Abernathy, che vinse gli Hunger Games anni fa ma che ormai non è più che un relitto alcolizzato. Per sperare di poter tornare un giorno a casa, Katniss dovrà, una volta nell'arena, fare scelte impossibili tra la sopravvivenza e la sua umanità, tra la vita e l'amore...
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